跳蚤市場的由來一般相信是于1860至1870年代之間的法國開始，當時在巴黎有大批的人要從一個地方搬遷到另一個村落去，有些大型的家當難以搬運，因此大家就拿出來拍賣，也就形成了所謂的二手交易市場。
1884年，巴黎政府爲維護市容，命令3萬多名靠撿破爛爲生的貧民，將市區廢棄物搬運到一處廢棄的軍營，貧民們自行分類過濾，並將有用的物品就地出售，竟形成一處固定的市集。由於物品上經常有跳蚤，所以被稱爲跳蚤市場。
一般來說，歐美各國的大城市幾乎都有固定的跳蚤市場，越是古老的國家或城市，跳蚤市場裏的寶貝越多，所以，美國的紐約或洛杉磯，就比不上英國的倫敦、荷蘭的阿姆斯特丹或法國巴黎。
普遍上認為跳蚤市場是由法文「Marchè aux Puces」而來，也有另一個說法是當時他們搬遷時，商人將新的聚集地稱作「逃避市場」（FLEE MARKET），進而演變成「跳蚤市場」（FLEA MARKET），第三個說法則稱18世紀的紐約跳蚤市場，當時被稱為FLY MARKET，但荷蘭人將市集稱為VLIE，其發音為FLEA。
