據說某日，霍夫曼在為子女收拾玩具時，發現了一隻橡皮鴨。他表示：「在地上看事物，相比站起來看，事物像變小了，確實好不同。」因而獲得創作靈感。

1992年，一艘自香港駛出的貨輪打算穿越太平洋抵達美國華盛頓州塔科馬港，惟途中在國際日期變更線附近遇到強烈風暴，貨輪內一個放置有中國大陸製造的2萬9千隻浴盆玩具的貨櫃墜入大海，並且破裂，當中浴盆玩具又以黃色橡皮鴨為主，另外又有藍色海龜及綠色青蛙，形成了一支龐大的「鴨子艦隊」，在大海上隨波逐流。2003年，「鴨子艦隊」的一部分開始抵達美國、加拿大及冰島等國家的海岸，其旅程吸引了許多橡皮鴨迷的關注。據稱該事件為霍夫曼留下了深刻印象。

霍夫曼於2013年6月在北京澄清：「真正的起點是，我曾經從荷蘭一位畫家的風景畫里看到一隻鴨子。」霍夫曼表示於2001年時，「橡皮鴨」在其頭腦中僅是一個概念，經過5年才最終誕生。(維基百科)
霍夫曼則表示，他於2001年發想設計黃色小鴨，希望藉由小鴨連結各地的人群，拉近全球的距離，讓世界宛如大家庭，懂得關懷身邊的人。